过去，工业上广泛使用各种溶剂、酸、碱清洗剂进行金属清洗。但目前国外颁布的法规已经禁止或严格限制使用其中的许多溶剂。限制的对象包括挥发性有机化学品(VOC)、对大气臭氧层有潜在破坏性而导致全球变暖的化学品(ODI)以及那些对人体或环境造成危害的化学品。限用或禁用的溶剂有三氯乙烷、三氯三氟乙烷、二氯氟乙烷、二氯甲烷、乙烯和乙二醇丁醚。

大多数环保金属清洗剂用于金属加工的预处理，主要有零部件生产中的清洗、维护清洗等，其中涂装预处理中的清洗尤其重要、涂釉、彩饰、金属镀、油漆都属于涂装操作在金属表面涂装时，为了确保漆膜或其它涂层与金属基材粘结均匀和牢固，基材表面的清洁至关重要金属部件在送交用户之前也需要用环保金属清洗剂除去金属加工用润滑油和切削液。

用于清洗金属表面的传统清洗剂分为三个基本种类，分别是溶剂基、酸基、碱基清洗剂。溶剂以浸泡和快干的方式广泛用于各种金属的除油及脱脂。在大多数情况下，溶剂中不添加其他物质或仅仅添加少量的稳定剂或表面活性剂。但是由于回收/循环设备和操作程序价格昂贵、对voc的限制和溶剂对环境和健康有危害，用100%溶剂进行清洗的情况正在减少二为了替代目前限制使用的VOC、ODP或有毒有害的传统溶剂，人们已经开发出较新的环保金属清洗剂配方。

需要被替代的有1，1，1一三氯乙烷、三氯三氟乙烷、甲乙酮、溶剂油、三氯乙烯、四氯乙烯、二氯甲烷、二甲苯、甲苯、以及乙二醇乙醚和丁醚。较新的产品基于表面活性剂和其它化学品，这些化学品有N一甲基毗咯烷、丙酮、醇类溶剂、菇类、从橘类提取出的双戊烯、D-营烯、氟代烃和乳酸醋类；水表面活性剂已经成为倍受欢迎的溶剂替代品之一；乳液、反相微乳液也是倍受关注的新产品。但是这些新产品却相当昂贵，再加上用户对新的产品不够熟悉，在使用新产品方面不够积极。